Boucle des Alpes albanaises (Shkodër → Theth → Valbona → Kukës → Shkodër)

L'état de la route, en toute franchise

L'asphalte albanais actuel est bien meilleur que sa réputation ne le laisse entendre. Les deux routes phares de cette boucle, à savoir la SH21 Shkodër ↔ Theth et la Rrugë e Kombit Kukës ↔ la côte, sont des infrastructures modernes parfaitement aménagées, avec marquage au sol, drainage et balisage réfléchissant. La SH22 qui monte au nord de Kukës vers Bajram Curri est également entièrement asphaltée, avec un revêtement décent malgré quelques raccords ponctuels. Le dernier tronçon menant de Bajram Curri à Valbona est plus étroit, souvent sur une seule voie bitumée. Rien sur cet itinéraire ne nécessite de pneus à crampons : un gros trail ou une routière conviennent parfaitement.

Les points d'attention restent (a) les accès aux hébergements dans les villages de montagne, où l'asphalte laisse parfois place à de la piste sur les 500 derniers mètres, (b) le bétail : vaches et moutons sur la chaussée à l'aube et au crépuscule représentent le vrai danger, bien plus que l'état du sol, et (c) la conduite locale, que l'on qualifiera poliment d'improvisée. Personne ne roule très vite (le relief ne le permet pas), mais les dépassements en virage sans visibilité sont courants. Adoptez une conduite défensive et restez vigilant.

Le tronçon en tunnel de la Rrugë e Kombit entre Kalimash et la côte est payant : comptez environ 5 € pour une moto au péage de Kalimash (espèces ou carte bancaire). Faites le plein avant d'y entrer : le tunnel mesure 5,6 km et vous ne trouverez aucune station-service avant la sortie.

Où faire étape

Shkodër est le point de chute idéal et pratique : une vraie ville dotée d'hôtels aux standards internationaux, avec un accès direct à la fois à la SH21 (nord vers Theth) et à l'A1 (est vers Kukës). Le lac de Shkodra est au pied de la ville, le château de Rozafa domine la cité et le vieux bazar ottoman-vénitien offre une belle étape. C'est l'option parfaite si vous arrivez depuis l'aéroport de Podgorica (Monténégro, à 1 h 30 au nord) ou de Tirana (2 h au sud).

Theth est une étape de montagne envoûtante : une seule vallée, une trentaine de maisons d'hôtes en pierre, pas d'autres commerces qu'un petit kiosque, et un décor à couper le souffle. Y passer deux nuits est le format idéal : montée le premier jour, journée de repos pour marcher jusqu'à l'Œil Bleu de Theth ou la cascade de Grunas, puis reprise du guidon le troisième jour pour continuer vers l'est.

Valbona est le pendant oriental de Theth : un village au bout de la route, bordé de chalets en bois et surmonté de sommets spectaculaires. Le célèbre sentier de randonnée Theth–Valbona relie les deux vallées par la crête (8 heures de marche), c'est pourquoi les randonneurs font la boucle à pied. Les motards, eux, doivent faire le grand tour par la route, ce qui donne tout son sens à cette boucle moto.

Bajram Curri constitue une étape intermédiaire pratique si vous ne souhaitez pas pousser jusqu'à Valbona. C'est une ville commerçante proposant carburant, ateliers mécaniques, hôtels et restaurants. Sans grand charme esthétique, mais stratégiquement située.

Météo, saisonnalité et équipement

Les Alpes albanaises sont de vraies montagnes aux sommets frôlant 2 500 m d'altitude. La saison propice à la moto s'étend de mai à octobre. Mai et juin offrent des paysages verdoyants et des cascades au débit maximal ; septembre et octobre apportent un ciel dégagé, des routes désertes et une météo stable. En juillet et août, il fait chaud en plaine (35 °C à Shkodër) mais frais en altitude (20 °C à Theth), avec le désavantage que Theth devient très fréquenté par le tourisme familial le week-end.

L'hiver ferme la SH21 vers Theth en raison de la neige, généralement de novembre à avril. En revanche, l'autoroute Rrugë e Kombit reste ouverte toute l'année.

Prévoyez des équipements polyvalents. Une journée de roulage en été entre Shkodër et Theth peut commencer sous 35 °C au petit-déjeuner pour tomber à 15 °C au col en milieu de matinée. Multipliez les couches et emportez une tenue de pluie : des orages se forment régulièrement sur les sommets l'après-midi en juillet et août.

Côté carburant : les stations sont nombreuses à Shkodër, Puka, Kukës, Bajram Curri et le long de la Rrugë e Kombit. En revanche, il n'y a que deux stations après Koplik en montant vers Theth, faites donc le plein à Koplik. Rien du tout non plus entre Bajram Curri et Valbona sur les 30 derniers kilomètres de la vallée. Prévoyez de la monnaie (leks albanais ou euros, tous deux acceptés en maison d'hôtes) pour les villages ; la carte bancaire fonctionne bien à Shkodër et Kukës.

À voir et à faire hors du guidon

L'Œil Bleu de Theth (Syri i Kaltër) se situe à 45 minutes de marche du village : c'est une résurgence karstique à l'eau d'un bleu irréel. C'est la balade incontournable lors d'une journée de pause à Theth. Par beau temps, pensez à prendre un maillot de bain.

La cascade de Grunas, accessible au départ du village de Theth, s'atteint en 20 minutes de marche facile. Elle offre une chute d'eau impressionnante de 30 mètres au cœur d'une gorge calcaire. Combinée à l'Œil Bleu, elle meuble parfaitement une journée sans moto.

À Valbona, remontez la vallée à pied au départ de votre hébergement : le sentier menant au col de Theth se transforme au bout de 45 minutes en une véritable randonnée alpine face à la majestueuse face nord du pic Jezerca. Deux heures d'aller-retour suffisent pour profiter d'un panorama exceptionnel.

À Shkodër, consacrez une demi-journée à la visite du château de Rozafa (fondations illyriennes, remparts vénitiens et vue panoramique sur le lac et les rivières) ainsi qu'au musée national de la photographie Marubi, situé dans la rue piétonne.